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일론 머스크. (사진=일론 머스크 SNS)

일론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO)가 최근 시장에서 제기된 xAI와 테슬라의 합병 가능성을 공식 부인하면서 글로벌 투자자들의 관심이 집중되고 있다.

그러나 머스크는 양사 간 기술 협력 가능성은 열어두면서 향후 인공지능(AI) 전략 확대 가능성에는 여지를 남겼다.

로이터통신은 17일(현지시간) 머스크가 자신의 소셜미디어 플랫폼 X(구 트위터)를 통해 “테슬라와 xAI를 합병할 계획은 없다”고 밝혔다고 보도했다.

최근 시장에서는 생성형 AI 경쟁이 심화되는 가운데 테슬라가 xAI를 흡수하거나 통합 구조를 만들 가능성이 있다는 관측이 꾸준히 제기돼 왔다.

머스크는 직접 이를 부인하며 독립 운영 방침을 강조했다. xAI는 머스크가 설립한 인공지능 기업으로, 대형 언어모델과 AI 서비스 개발을 추진하고 있다. 최근에는 챗봇 서비스와 AI 인프라 확대를 통해 오픈AI와 구글, 메타 등과 경쟁 구도를 형성하려는 움직임을 보이고 있다.

반면 테슬라는 전기차 기업이지만 자율주행과 AI 기술 개발에 막대한 자금을 투자해왔으며, AI 기반 로보택시 사업을 미래 핵심 성장동력으로 제시하고 있다.

시장에서는 양사의 사업 구조가 일정 부분 겹친다는 점 때문에 합병 가능성이 거론돼 왔다. 특히 테슬라가 보유한 대규모 차량 데이터와 xAI의 생성형 AI 기술이 결합될 경우 자율주행 경쟁력 강화에 도움이 될 수 있다는 분석도 있었다.

실제로 머스크는 과거 여러 차례 “테슬라는 AI 기업”이라고 언급하며 단순 자동차 제조업체 이상의 정체성을 강조해왔다. 이번 발언으로 최소한 단기적 합병 가능성은 낮아졌다는 평가가 나온다.

테슬라는 이미 자율주행, 로보택시, 휴머노이드 로봇 옵티머스 등 대규모 프로젝트를 동시에 진행하고 있으며, 여기에 xAI까지 직접 통합할 경우 재무·규제 부담이 커질 수 있기 때문이다.또한 미국 규제당국과 투자자들의 이해관계 문제도 변수로 꼽힌다.

그럼에도 AI 협력 가능성은 여전히 시장의 핵심 관심사다. 머스크는 테슬라가 xAI 기술을 활용할 가능성 자체는 부정하지 않았다. 이에 따라 향후 자율주행 소프트웨어와 차량용 AI 서비스, 음성 인터페이스 등에 xAI 기술이 일부 적용될 가능성도 제기된다.

투자자들은 이번 발언을 복합적으로 해석하는 분위기다. 일부는 합병 불확실성이 줄어들면서 테슬라의 재무 구조 안정성이 유지될 수 있다고 평가했다.

반면 다른 한편에서는 AI 통합 기대감이 약화될 수 있다는 점을 우려하기도 했다. 현재 테슬라는 전기차 판매 둔화와 가격 경쟁 심화라는 현실적 과제에 직면해 있다.

글로벌 전기차 시장 성장세가 예전보다 둔화되고 있고, 중국 업체들과의 경쟁도 격화되는 상황이다. 이런 가운데 시장은 테슬라의 미래 가치가 전기차 판매보다 AI·자율주행 사업 성과에 더 크게 좌우될 가능성이 높다고 보고 있다.

xAI 역시 막대한 컴퓨팅 자원과 데이터센터 투자 부담을 안고 있다. 생성형 AI 경쟁이 격화되면서 기업 간 인프라 투자 경쟁도 빠르게 확대되고 있기 때문이다.

이에 따라 머스크가 향후 어떤 방식으로 테슬라와 xAI 간 협력 구조를 구축할지가 중요한 관전 포인트로 떠오르고 있다.

전문가들은 이번 발언이 합병 자체를 부정한 것이지 AI 협력 확대 가능성까지 차단한 것은 아니라고 분석한다. 실제로 테슬라와 xAI 모두 머스크의 장기 AI 전략 안에서 연결돼 있다는 점에서 향후 기술 통합이나 서비스 협업은 계속 확대될 가능성이 있다는 평가다.

인공지능(AI) 앱 유료 결제 시장에서 앤스로픽과 오픈AI가 차지하는 비중이 90%에 육박하는 것으로 조사됐다. 유료 AI 서비스를 운영하는 주요 비상장 스타트업이 30개가 넘지만 수익 대부분은 투톱이 독식하는 셈이다.

디인포메이션은 17일(현지 시간) AI 앱 서비스나 모델 접근권을 판매하는 주요 비상장 스타트업 34개사의 연간 환산 합산 매출이 이달 기준 800억 달러(약 120조 원)에 달한다고 보도했다. 6개월 전 대비 112% 증가한 수치로, 구글·마이크로소프트(MS) 등 상장사는 집계에서 제외됐다.

이 가운데 앤스로픽과 오픈AI 두 곳이 차지하는 비중은 89%다. 두 기업이 본격 서비스를 시작한 2023년 초와 비교하면 불과 3년여 만에 점유율이 36.8%포인트 뛰었다. 나머지 32개사는 전체 파이의 11%를 나눠 갖는 처지다.

기업별 연환산 매출은 오픈AI 550억 달러, 앤스로픽 150억 달러, 커서 27억 달러, 코그니션·일레븐랩스 각 5억 달러 순이다. 일론 머스크 테슬라 CEO가 이끄는 xAI는 5위권 진입에도 실패했다.

다만 이 수치에는 MS·AWS·구글 클라우드가 두 회사 모델을 대신 판매한 금액이 포함돼 있어 실질 수취 매출은 다소 낮을 수 있다. 오픈AI의 경우 2030년까지 MS와 매출의 약 20%를 공유해야 하는 계약 조건도 변수다. 다만 업계에서는 다른 스타트업들도 유사한 파트너십 구조를 갖추고 있어 실질적인 순위에는 큰 영향이 없다고 본다.

VC ‘양다리 투자’에 양강 구도 더 굳어져

양강 구도를 더욱 공고히 한 것은 투자 시장의 자금 쏠림이다. 오픈AI는 올해 3월 기업가치 8520억 달러를 인정받아 1220억 달러를 조달했다. 앤스로픽 역시 당초 3800억 달러였던 기업가치가 클로드 코워크·클로드 코드 등 기업용 제품의 급성장과 최신 모델 ‘미토스’의 보안 성능 호평이 맞물리며 9000억 달러로 급등했다. 금융 분석 스타트업 램프가 AI 모델 유료 구독자 5만 명을 대상으로 실시한 조사에서는 앤스로픽과 오픈AI 이용 고객 비율이 각각 34.4%, 32.3%로 나타난 반면, 구글과 xAI는 4.48%, 1.93%에 그쳤다.

두 회사는 연말 예정된 기업공개(IPO)를 앞두고 수익성 개선에도 속도를 내고 있다. 신규 모델의 토큰 단가를 기존 대비 최대 2배 인상하거나, 정액제 요금제에서 코딩 도구 접근을 제한하는 방식으로 사실상의 가격 현실화를 단행하고 있다.

세쿼이아 캐피털·파운더스 펀드·아이코닉·인사이트 파트너스 등 주요 벤처캐피털(VC)들이 두 기업 모두에 동시 투자하는 ‘양다리 전략’을 구사하고 있다는 점도 과점 구조를 강화하는 요인으로 꼽힌다.

디인포메이션은 이번 유료 매출 분석에 대해 “AI 시대에 소프트웨어 가치는 대부분 고급 AI 모델 개발사에서 나온다는 투자사들의 주장을 뒷받침하는 결과”라며 “AI 개발사들조차 앤스로픽과 오픈AI 모델에 부분적, 거의 전적으로 의존하고 있는 상황”이라고 설명했다.